L'incorruttibile self made man che fondò gli Stati Uniti moderni

Fu soprannominato «Honest Abe» per il suo carattere tenace e moralista

Altoben più di un metro e ottanta, aveva il volto scavato e il collo lungo. Un famoso giornalista, inviato a seguirne un contraddittorio con un avversario democratico, ne fece un ritratto al vetriolo: "una magra, ossuta figura, un po' curva, dondolante, sgraziata, vestita con nessun garbo e con un modo di gesticolare che desta il riso. Ha una faccia che inquieta. È brutto e piace. I suoi occhi grigi, fondi e acuti brillano sotto la folta, incolta capigliatura sotto la fronte vasta solcata da molte rughe. Ha la bocca larghissima, le labbra grosse, il naso lungo e forte, le braccia smisurate e alle mani enormi solo i suoi enormi piedi possono essere paragonati". Eppure quest'uomo, destinato a lasciare una traccia indelebile nella storia degli Stati Uniti che aveva il senso dell'umorismo tanto da scherzare sovente sul suo aspetto fisico, dava l'impressione di essere semplice, sincero e pieno di buon senso. Nato nel Kentucky da una famiglia di origine contadina, trasferitasi prima in Indiana e poi nell'Illinois, Lincoln crebbe alla dura scuola della frontiera. E, sotto un certo profilo, incarnò davvero l'immagine del self-made man. Cambiò mestieri e professioni e, intrapresa la carriera forense, fu a Springfield un grande avvocato la cui oratoria, caratterizzata da sprazzi di ironia, attirava un grande pubblico. Divenne, così, molto popolare in Illinois, e non per motivi politici pur essendo stato deputato al Congresso per una legislatura. Questa popolarità e la fama di essere un "non comune uomo comune" pesarono molto, nel 1860, nella sua designazione, da parte del neonato partito repubblicano, alla candidatura alla Casa Bianca. Così l'honest Abe, come veniva chiamato, divenne presidente. Il primo presidente repubblicano della storia americana. Il presidente dell'abolizione della schiavitù e della guerra civile. Ma anche il presidente della "fondazione" degli Stati Uniti moderni. La guerra civile contrappose la società del Sud, agraria, aristocratica, raffinata, immobile alla società industriale, finanziaria e urbana del nord. Questa contrapposizione fu la vera causa di un conflitto, lungo e sanguinoso, che non riguardò il contrasto tra schiavisti e antischiavisti. La sostanza dello scontro fu altra: il possesso dei territori dell'Ovest e il loro futuro economico e politico. La guerra civile americana fu, soprattutto, un confronto fra due modelli di società politiche e due modelli di sviluppo economico. E, al tempo stesso, tra due modelli istituzionali, quello "confederale" e quello "federale". Sotto questo profilo la "guerra di secessione" (come da molti è ancora chiamata la guerra civile americana) diventò, di fatto, la "guerra di fondazione" degli Stati Uniti moderni. E Lincoln, appunto, ne fu il campione. Era convinto - lo disse in un famoso discorso a Gettysburg, nel 1863, inaugurando un sacrario militare - che la guerra dovesse portare alla "rinascita della libertà" e a "un governo di popolo, dal popolo e per il popolo". Il suo obiettivo era quello di salvaguardare l'unità politica dello Stato e quella morale di una nazione "concepita nella libertà e votata al principio che tutti gli uomini sono stati creati uguali". Con la sua profonda saggezza, Lincoln non voleva, a conflitto chiuso, una "pace cartaginese": il sud, per lui, non era terra nemica conquistata e gli sconfitti erano fratelli traviati da recuperare. Il suo desiderio di riconciliazione degli animi e di pacificazione nazionale, si scontrò col fanatismo e gli costò la vita. Lincoln fu assassinato il 14 aprile 1865 mentre assisteva a una rappresentazione teatrale. Cadde sotto i colpi di pistola di John Wilkes Booth, un agente provocatore dello spionaggio nordista in un attentato dai contorni oscuri, i cui mandanti e le cui vere motivazioni sono rimasti ancora avvolti nel mistero. La sua morte fu una tragedia nazionale. Ma egli entrò nel Pantheon dei presidenti americani più popolari e più amati.