Sotheby's fu fondata dal libraio Samuel Baker e suo nipote la ingrandì

Vennefondata l'11 marzo 1744 da Samuel Baker, un libraio che dette via all'attività vendendo alcuni volumi di una biblioteca privata; proseguì poi l'attività John Sotheby, nipote di Baker. Per un periodo l'azienda si chiamò Sotheby, Wilkinson and Hodge, per tornare poi al solo Sotheby's. In tempi recenti, il milionario Alfred Tautman, che acquistò l'azienda nel 1983, è stato accusato e giudicato colpevole di attività illecite. Sotheby's è la seconda casa d'asta più antica d'Inghilterra: la prima fu Stockholms Auktionsverk, fondata nel 1674. A partire dal 2000 ha iniziato a realizzare vendite anche sul web. In Italia ha uffici a Roma, Milano, Torino e Firenze.